אתם משתתפים במרוץ ריצה ארוך. אחרי כמה קילומטרים אתם מגבירים קצב, ומצליחים לעקוף את הרץ שנמצא במקום השני.

באיזה מקום אתם נמצאים עכשיו?

ואחרי שעניתם - שאלה שנייה, באותו מרוץ בדיוק:

עקפתם את הרץ האחרון. באיזה מקום אתם עכשיו?

שתי השאלות נראות זהות לחלוטין. רק לאחת מהן יש תשובה.

רמז דק

התשובה הראשונה שקופצת לראש היא "ראשון". אבל שאלו את עצמכם: את מי בדיוק צריך לעקוף כדי להיות ראשון?

רמז עבה

כשעוקפים מישהו פשוט מתחלפים איתו במקום - לא קופצים מעליו ומעל כל מי שלפניו.

ולגבי השאלה השנייה: חשבו רגע מה בדיוק המשמעות של להיות "האחרון במרוץ", ומי היה מאחוריו רגע לפני העקיפה.

פתרון

השאלה הראשונה: אתם במקום השני.

עקיפה היא החלפת מקומות עם מי שעקפתם, ותו לא. הייתם שלישיים, עקפתם את השני, ולקחתם את מקומו - כלומר אתם עכשיו שניים. הרץ הראשון בכלל לא היה מעורב בסיפור, והוא עדיין לפניכם.

"ראשון" הייתה התשובה הנכונה רק אילו עקפתם את מי שהיה במקום הראשון.

השאלה השנייה: אי אפשר בכלל לעקוף את הרץ האחרון.

כדי לעקוף מישהו אתם חייבים להיות מאחוריו רגע לפני העקיפה. אבל אם אתם מאחורי הרץ האחרון - הרי שהוא אינו האחרון, אלא אתם.

המצב המתואר בשאלה פשוט אינו יכול להתקיים, ולכן אין לה תשובה מספרית. זו שאלה שהנחת היסוד שלה סותרת את עצמה.

למה זה מבלבל כל כך

שתי השאלות בנויות באותה תבנית לשונית בדיוק, והמוח מניח אוטומטית שגם התשובות יהיו מאותו סוג. זו בדיוק המלכודת: לפני שממהרים לחשב, כדאי לעצור ולבדוק אם מה שתואר בכלל אפשרי.